Saint Nicolas et le Père Noël

Le Père Noël est né très tard, aux États-Unis, au milieu du XIXe siècle. Il est le descendant lointain de saint Nicolas, dont la légende, il est vrai, dépasse beaucoup ce que l'on sait de lui. Il fut évêque de Myre en Asie Mineure, au IV siècle. Peut-être a-t-il participé au grand concile de Nicée (325) ? Très vénéré en Orient, il le fut aussi en Occident à partir du XIe siècle, lorsque la ville de Myre tomba aux mains des musulmans et que ses reliques furent ramenées à Bari. On connaît sa légende, celle des trois enfants égorgés et mis au saloir par un aubergiste, pour être servis en nourriture. Saint Nicolas, venant à passer par là, leur rend la vie. Aussi est-il le saint patron des écoliers. Il l'est aussi des marins, en raison d'autres miracles qu'on lui attribue. L’imagerie populaire aime que, portant sa mitre et sa crosse d'évêque, il soit aussi accompagné d'un âne, blanc ou gris, portant des cadeaux. Dans le nord et l'est de la France, les enfants déposent leurs chaussures au pied de la cheminée, car saint Nicolas passe et... distribue des cadeaux. Mais seulement aux enfants sages ! Le Père Noël fait bien pâle figure auprès de lui. •

(Père Jacques Nieuviarts)